Pour la plupart des gens, le seul nom de « Santa Barbara » évoque des plages bordées de palmiers, des toits de tuiles rouges et des bougainvillées magenta. Cette ville balnéaire paisible possède en effet tout cela et bien plus : c'est aussi un terrain de jeu en plein air bordé par des kilomètres de côte Pacifique baignée de soleil sur fond des monts Santa Ynez.
Ces montagnes tapissées de chênes et de chaparral constituent un point de départ idéal pour une visite pleine d'action. En bordure de la ville, les sentiers de la forêt nationale de Los Padres conduisent à des chutes d'eau, des formations de grès sculptées et des belvédères élevés offrant des panoramas sur l'océan et la ville. Pour faire une randonnée facile permettant d'admirer des vues sur le Pacifique, suivez Tunnel Road jusqu'au sentier Jesusita Trail, puis montez jusqu'au bien nommé Inspiration Point. Ou partez de Skofield Park et empruntez le sentier Rattlesnake Canyon Trail pour une ascension sinueuse le long de cascades bondissantes et de bassins profonds.
Les randonneurs ambitieux relèvent le défi du La Cumbre Peak, le plus haut sommet de Santa Barbara, qui se dresse à près de 1 220 mètres d'altitude. L'aller et retour de 16 km offre une vue panoramique sur la côte sud, les Channel Islands et les pentes vallonnées des monts Santa Ynez. Vous pouvez aussi affronter cette montagne sur un VTT, en pédalant le long de la sinueuse Gibraltar Road jusqu'à la crête parsemée de grès d'East Camino Cielo.
Et pourquoi ne pas explorer Santa Barbara sur le dos d'une monture fiable ? Los Padres Outfitters vous installera sur une selle posée sur le dos d'un cheval adapté à votre niveau d'aptitude, avant de vous guider lors d'une promenade sur la plage le long du sable doré et compact du Pacifique ou sur des sentiers à flanc de colline à travers une canopée de chênes. Pour vivre l'expérience absolue, réservez une excursion avec pique-nique : votre cheval vous escortera jusqu'à un belvédère où vous savourerez un copieux déjeuner face à un panorama à couper le souffle.
Si vous préférez jouer dans l'océan, Santa Barbara offre une multitude d'options. La Santa Barbara Adventure Company vous initiera aux principes de base du surf ou du paddle en vous donnant des cours sur une plage locale. Pour vivre une aventure plus longue, ils vous entraîneront dans une excursion en kayak à travers de denses forêts de varech, une faune marine exotique et des grottes sous-marines profondes sur Santa Cruz Island, qui fait partie du parc national des Channel Islands.
Si vous préférez vous amuser simplement sur les vagues louez un jet ski chez Sea Landing à Santa Barbara Harbor et sillonnez les eaux calmes du port. Ou lancez-vous à la voile sur le Double Dolphin. Le catamaran coloré de 50 pieds du Santa Barbara Sailing Center entraîne les visiteurs dans une croisière le long de la côte qui permet d'admirer des sites majeurs comme le Stearns Wharf ou dans des excursions plus longues. La croisière au coucher du soleil le vendredi avec un orchestre local à bord est un moyen idéal de conclure une semaine à Santa Barbara.
Vous pourrez admirer des dauphins qui fendent la surface de l'océan depuis pratiquement partout sur la côte de Santa Monica, mais si vous espérez voir des animaux plus imposants, inscrivez-vous à une croisière d'observation des baleines sur le Condor Express, un catamaran à moteur à la proue relevée et entouré de vastes ponts. Selon la saison, vous pourriez voir des baleines grises, des baleines à bosse, des baleines bleues ou des petits rorquals. Plus de 27 espèces de baleines et de dauphins sillonnent les eaux du chenal de Santa Barbara, ce qui en fait l'une des zones les plus productives pour l'observation de la faune le long de la côte Pacifique.
Les familles auront le choix entre un large éventail d'activités faciles en plein air : louez des vélos et parcourez la piste cyclable goudronnée de Cabrillo Bike Path de Leadbetter Beach à Butterfly Beach. En chemin, faites des haltes au refuge ornithologique Andree Clark pour essayer d'apercevoir les tortues prenant un bain de soleil et à Stearns Wharf pour un déjeuner de fruits de mer. Parcourez les sentiers faciles au sommet des falaises dans la Douglas Family Preserve ou flânez à travers le jardin botanique de Santa Barbara, où 8,8 km de sentiers faciles permettent de découvrir des jardins de cactus et de plantes grasses, des séquoias imposants et une maison de thé japonaise.
Naturellement, vous pourriez aussi passer toutes vos vacances sur les magnifiques plages de Santa Barbara, orientées vers le sud. Parcourez la promenade bordée de palmiers ou participez à un match de beach-volley sur East Beach. Descendez, puis remontez, l'escalier tapissé de bougainvillées qui mène à Mesa Lane Beach ou lancez-vous dans un exercice de montée d'escalier sur Thousand Steps Beach. Sur la plage d'Arroyo Burro Beach, surnommée Hendry's, vous pourrez vous joindre aux baigneurs, aux pratiquants de paddle et de bodyboard qui s'amusent dans les vagues douces. Pour réussir des photos parfaites de couchers de soleil, dirigez-vous vers Butterfly Beach, l'une des seules plages de la ville qui est orientée vers l'ouest et non vers le sud.
